Las empresas, industrias o países no deben ignorar los riesgos y oportunidades que representa el agua

The Sustainable Business Group publicó hace poco el informe State of the Apparel Sector Water para el premio Global Leadership Award in Sustainable Apparel 2015, que marca un antes y un después. La premiación se lleva a cabo conjuntamente con la World Water Week (WWW), el evento anual indicado donde expertos, profesionales ejercientes, responsables de la toma de decisiones e innovadores empresariales a nivel internacional se reúnen para debatir los problemas mundiales con respecto al agua. 

El desafío de la escasez de agua

El agua es un recurso que se somete a una carga cada vez mayor; en la actualidad, su administración representa uno de los principales riesgos para el crecimiento y la continuidad empresarial. Desde el punto de vista global, el World Economic Forum (WEF) identificó que la escasez de agua representa el principal riesgo mundial para la sociedad en los próximos diez años. Desde una perspectiva de derechos humanos, en muchas regiones del mundo, ya representan riesgos el acceso a suministros de agua potable, la higiene y el saneamiento. El mapa de riesgo del agua del World Wildlife Fund (WWF), que ilustra los países y regiones del mundo que ya sufren altos riesgos de agua, confirma lo que los medios de comunicación también transmiten: China, India, EE. UU., Pakistán, Bangladesh, Australia, África, Turquía y Brasil ya están enfrentando ese riesgo.

Figura 1: Mapa de riesgo del agua, WWF Water Risk, ©2014, WWF. Algunos derechos reservados.

Entre los factores de riesgo de agua, se incluyen el estrés hídrico (cuando la demanda local de agua supera el agua dulce disponible en el área), la sequía, la falta de lluvias, las inundaciones y la contaminación. En la actualidad, aproximadamente la mitad de las principales cuencas del mundo, donde habitan 2,7 mil millones de personas, ya sufren la escasez de agua al menos un mes al año. Además, se proyecta que las restricciones de agua serán cada vez mayores por causa del cambio climático. Más de 70 ríos importantes ya están por demás distribuidos, por lo que muy poca agua llega al mar, de acuerdo con lo que indica la Agencia Europea del Medio Ambiente en sus estadísticas mundiales: State of the Environment 2015.

Dado que en el planeta hay la misma cantidad de agua ahora que cuando se creó, la pregunta es ¿por qué aumenta la escasez de agua y qué cambió? Se lo debemos al uso y la contaminación cada vez mayores del agua. El aumento acelerado de la población y la urbanización son características clave de la creciente demanda mundial de agua para el consumo, el saneamiento, los alimentos y la energía. También hay una interconexión entre lo que se denomina el nexo entre el agua, los alimentos y la energía; el punto de intersección entre los tres deja en claro que la demanda de agua debe analizarse de manera sistémica. La adaptación del cambio climático también tiene implicaciones significativas en el agua.

En 2030, se prevé que la población mundial ascienda a 9 mil millones, con un crecimiento económico del 6 % en los mercados emergentes y de más del 2,5 % en los mercados bien desarrollados. Para ese entonces, está previsto que 4 mil millones de personas vivan en áreas con alto estrés hídrico, por lo que la demanda mundial de agua dulce superará el suministro en más del 40 % si el mundo sigue aplicando prácticas “sin cambios” (Global Risks Report 2014 del WEF). En el caso de los sectores empresariales que requieren un alto consumo de agua (como las empresas de suministro de agua, agrícolas, de energía, de extractos, de productos químicos y textiles), esto representa un gran riesgo de recursos en cuanto a la continuidad del suministro, la competitividad y la adaptación. Las restricciones de agua desafiarán cada vez más “las prácticas comerciales sin cambios”. 

Soluciones de administración de agua

Entonces, ¿de qué manera podemos administrar mejor el agua? ¿Cómo se lograría la administración correcta del agua? Las soluciones deberán incluir perspectivas locales, regionales y mundiales, hasta el nivel de la cuenca hidrográfica. A nivel internacional, el proyecto Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas para el agua, que debe concluirse en septiembre, define el éxito como un mundo donde hay disponibilidad y administración sostenible del agua y el saneamiento para todos, y donde estas cuestiones se contemplan como un derecho humano. En el caso de las empresas, para mejorar la administración del agua (con mejoras de sustentabilidad más amplias, por ejemplo), es necesario combinar impulsores y actores. Entre los impulsores, se incluyen las regulaciones gubernamentales aplicadas con eficacia; los incentivos financieros y del mercado, como los precios del agua (asignar un precio al agua que refleje sus verdaderos costos y beneficios); y la necesidad de trazabilidad y responsabilidad de la cadena de suministro por razones de riesgo o reputación. Entre las mejores prácticas de la industria, se incluye un cambio en el modelo comercial; es decir, pasar de ser “consumidores y contaminadores del agua” a ser “administradores responsables del agua”, orientados a proteger y mejorar los recursos de agua dulce para todos los accionistas que los usen.

Las innovaciones tecnológicas para la utilización o reutilización del agua, las cosechas y las mejoras basadas en el campo y la fábrica son clave para acelerar el cambio a pasos agigantados. En cuanto a la infraestructura de agua, los análisis actuales recomiendan invertir en soluciones de administración integrada de recursos de agua para los suministros de agua y el saneamiento adaptados al suministro local y a la demanda a largo plazo. Las plataformas de colaboración también son importantes para escalar acciones y conectar a varios accionistas. Entre las plataformas actuales, se incluyen CEO Water Mandate de la iniciativa UN Global Compact, los programas de administración de agua del WWF y 2030 Water Resources Group del WEF (dirigidas por Nestle SA, PepsiCo, SAB Miller y The Coca-Cola Company). Los marcos, como la norma Alliance for Water Stewardship (AWS), aportan claridad a lo que implica un enfoque globalmente coherente para el uso y la administración responsables del agua.

Algunos innovadores empresariales están tomando la delantera en la administración del agua. Por ejemplo, Heineken y la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial gestionan iniciativas de aceleración de la administración del agua para las fábricas de cervezas en países o regiones donde escasea el agua. La asociación de agua entre H&M y el WWF se orienta a los desafíos relacionados con el agua en la cadena de suministro de ropa en China y Bangladesh. Levi Strauss & Co ahorró mil millones de litros de agua gracias a su tecnología Water<Less™ (que permite reducir un 96 % el agua que se consume en el acabado de las prendas) y a las mejoras en la producción desde 2011. Sasol, la empresa sudafricana de energía y productos químicos, invirtió proactivamente para mejorar la infraestructura envejecida de la captación de agua municipal que utilizan como respuesta a las inquietudes por los riesgos materiales a la seguridad del agua. Aunque solo utilicen aproximadamente un 4 % del rendimiento de la captación comparado con otros usuarios, la inversión en las mejoras de la infraestructura de captación produjo un costo financiero más bajo para un suministro a más largo plazo que si operaran solos en la planta.

El rol de la contaduría y las finanzas

Inversionistas y, cada vez más, profesionales contables identificaron que los sectores de gran consumo de agua están muy expuestos a las interrupciones comerciales por problemas relacionados con el agua. Esas cuestiones pueden aumentar los costos de producción y generar un impacto negativo en las ganancias y pérdidas, y, en última instancia, en el valor del accionista. Los inversionistas también perciben un potencial para los activos en desuso en vista de la escasez de agua y la amenaza cada vez mayor de la regulación y los mercados que obligan a internalizar los costos de externalidades. Pero el riesgo de agua también brinda oportunidades financieras. En el sector agrícola, hay cada vez más paquetes financieros, como los fondos de agua, que respaldan la restauración de cuencas hidrográficas, el desarrollo de la infraestructura y la administración sostenible del agua. Sin embargo, sigue en desarrollo la valoración que el inversionista realiza del riesgo de agua; además, el análisis financiero aún no incluye sistemáticamente el uso y la contaminación del agua en regiones con estrés hídrico.

Actualmente, el consumo y la contaminación del agua se miden en las empresas con herramientas como Life Cycle Assessment y Water Footprint. Proporcionan una medición cuantitativa del impacto del agua en la fábrica o cadena de suministro. Por lo general, esa información se publica en informes integrados o de responsabilidad social corporativa (CSR), donde tenga relevancia para el negocio.

Es cada vez mayor la concienciación por la importancia del riesgo de agua. Por ejemplo, el 68 % de los encuestados que participaron del 2014 CDP Water Program informó que el agua plantea un riesgo sustancial para el negocio (los resultados del cuestionario están disponibles en línea); el 22 % de los encuestados informó que los problemas relacionados con el agua podrían limitar el crecimiento de su negocio y, de ese porcentaje, un tercio prevé percibir esas restricciones en los próximos 1 o 2 años.

El traspaso de esta información a las aplicaciones de contaduría gerencial, informes y ESG (de gobernanza social y medioambiental) financieras es un proceso relativamente nuevo, pero que sigue creciendo. Fuera de los inversionistas con responsabilidad social, los inversionistas institucionales les preguntan cada vez más a las empresas de qué manera administran el riesgo de agua. Están surgiendo muchas otras herramientas para respaldar a las empresas y los inversionistas, que evalúan y cuantifican el riesgo de agua regional. Se pueden mencionar El Filtro de Riesgo de Agua del WWF, Aqueduct Water Risk Atlas del World Resource Institute y Water Risk Monetizer desarrollado por Trucost y EcoLab. CPA Australia también acaba de lanzar su evaluación de informes sobre el agua corporativa de Australia en Eroding Corporate Water Reporting?

Desafíos y próximos pasos

Si bien hay cada vez más concienciación en los sectores empresarial y financiero sobre la naturaleza crítica de la escasez del agua, para muchos sectores de gran consumo de agua sigue siendo el elefante en la sala de juntas. Un próximo paso clave es crear conciencia sobre el desafío del agua y cambiar la mentalidad más allá de los enfoques actuales hacia la administración del agua basados principalmente en la eficacia. Los incentivos para impulsar la acción (a nivel regulatorio y de mercado), equivalentes a la escala del desafío del agua, siguen siendo limitados. En realidad, deben ser un próximo paso fundamental para facilitar el uso de soluciones de administración de agua. Esto es lo que sucede especialmente en los mercados emergentes, donde el riesgo de agua ya es alto. Por ejemplo, en los casos donde se establecieron los precios del agua, raramente reflejan el verdadero valor del agua y los costos y beneficios asociados. Como resultado, el precio no es lo suficientemente alto como para impulsar las soluciones de administración de agua a largo plazo que se requieren. Más allá de las prácticas, los incentivos y los modelos comerciales de administración del agua, hay otros próximos pasos que incluyen la inversión en una infraestructura de administración del agua que se adapte a las circunstancias locales y regionales, la regulación gubernamental para cambiar las conductas que se aplican de manera práctica y las plataformas de colaboración para facilitar la escala y la integración entre los accionistas.

Sin embargo, el cambio está en marcha en algunos países, donde varios de estos pasos comienzan a implementarse. China, de hecho, es un ejemplo sumamente promovido de legislación y cumplimiento ambiental cada vez más estricto. Desde enero de 2015, la ley de protección medioambiental de China impuso multas diarias más estrictas por la contaminación en varios sectores de gran consumo y contaminación del agua, incluidos los de energía, minería y textiles. Además de ese firme enfoque de cumplimiento regulatorio, un enfoque clave son los desarrollos de la infraestructura para el suministro de agua, que mejoran el tratamiento de efluentes y optimizan las iniciativas financieras (como el incremento de las tarifas de agua). El enfoque del gobierno chino se orienta a “tres pendientes” con relación al agua (contaminación, uso y eficacia) para pasar de un régimen de “pagar para contaminar” a otro de “quien contamina, paga”. Se redujeron tarifas de importación para la tecnología de tratamiento de la contaminación del agua a fin de incentivar su implementación. Ese nuevo régimen es una medida de cambio para China, que plantea un riesgo a aquellos que no puedan cumplir, como así también una oportunidad para los innovadores que sí lo hagan. 

IFAC is grateful for the translation contributions of Instituto Nacional de Contadores Públicos de Colombia to IFAC’s Global Knowledge Gateway.