Este artículo fue traducido por Susana N. González.

Recientemente, el cero neto (“net zero”) ha ganado una atención significativa en el contexto del cambio climático y de los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (“GHG”). El cero neto se refiere a lograr un equilibrio entre la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos hacia la atmósfera y la cantidad eliminada o compensada (“offset”). Significa que las emisiones totales de una entidad, como una empresa, organización o país, se neutralizan efectivamente de manera que no haya una contribución adicional a la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera. El cero neto es diferente de la neutralidad de carbono, que se refiere a un equilibrio de eliminar o compensar una cantidad equivalente de CO2 de la atmósfera frente a todos los gases de efecto invernadero.

Para lograr emisiones cero netas, las organizaciones pueden implementar una miríada de estrategias, incluida la reducción de las emisiones de sus operaciones, la transición a fuentes de energía renovables, y la adopción de tecnologías energéticamente eficientes. Sin embargo, eliminar todas las emisiones por completo puede resultar un desafío, especialmente para emisiones altas y para sectores difíciles de reducir con activos de capital de larga duración, como en la industria pesada y de transportes, o en empresas con altas emisiones de alcance 3 en sus cadenas de valor. En estos casos, las compensaciones de carbono y la compra de créditos de carbono pueden desempeñar un papel.

Cuando las empresas están obligadas por ley a reducir las emisiones de GHG, a veces se les permite comprar compensaciones en mercados de cumplimiento. Por ejemplo, las regulaciones de límite máximo y comercialización de California permiten concesiones para la porción comercializable de una empresa de las emisiones totales de GHG. Estas regulaciones también permiten compensaciones para reducir las emisiones por encima del límite máximo para proyectos calificados que reducen o capturan emisiones de GHG y están alineados con el esquema Compliance Offset Protocols. De manera similar, la Union Europea cuenta con un Sistema de Comercialización de Emisiones, pero impone límites en el número de concesiones y desde el 2021 no permite compensaciones. Fuera de los mercados de cumplimiento, las empresas pueden comprar compensaciones en mercados voluntarios de carbono (VCM), en los que intermediarios, comerciantes, bolsas y emisores de normas privados intervienen en el proceso.

Las compensaciones de carbono implican reducir las emisiones (“emisiones evitadas”), como aumentar la eficiencia energética en las operaciones, usar centrales de energía renovable o remover emisiones ya sea mediante soluciones naturales (por ejemplo, plantando árboles) o tecnológicas (como la captura y almacenamiento de carbono) para compensar las emisiones que se producen en otros lugares.

Sin embargo, existen preocupaciones generalizadas sobre la efectividad y las consecuencias no deseadas de ciertas iniciativas de compensación de carbono y el uso de créditos de carbono. Los contadores necesitan estar conscientes de las oportunidades que brindan la compensación y los créditos de carbono, como estrategia para alcanzar el cero neto; los desafíos del uso de los mismos; cómo asegurar créditos de carbono de alta calidad; y cómo mejorar la transparencia. Las recientes controversias relativas al uso indebido de compensaciones de carbono han exacerbado la percepción negativa del VCM, incluido el escándalo Verra, en el que Verra, un programa importante de certificación de gases de efecto invernadero, fue acusado de exagerar las reducciones de emisiones asociadas con sus créditos por deforestación.

Este artículo explora y resalta los principios fundamentales y las estrategias para mejorar la eficiencia y la efectividad de la compensación de carbono y el uso de créditos de carbono; nuevos requisitos de revelación para mejorar la transparencia sobre cómo se han implementado; y cómo los contadores pueden desempeñar un papel para mejorar la credibilidad y la confianza en su uso.

Mejorando la Calidad de las Compensaciones de Carbono

Los contadores participarán cada vez más en la determinación de la calidad de las compensaciones de carbono. Las prácticas rigurosas y transparentes son importantes para evitar proyectos de compensación que no alcancen las reducciones de emisiones previstas. Un factor es la adicionalidad del proyecto, por ej., si una compensación específica lleva a reducciones de emisiones que de otro modo no habrían ocurrido. Además, surgen preocupaciones respecto a la sostenibilidad a largo plazo de los proyectos de compensación. Por ejemplo, los incendios forestales y la deforestación socavan la permanencia de la eliminación de emisiones de GHG de la atmósfera. Es esencial asegurar que una vez que se compra una compensación, la reducción de emisiones correspondiente no se revende ni se deja en el balance de cuentas de alguien más, particularmente cuando se trata de compensaciones internacionales.

El mercado de compensaciones de carbono está divido en dos categorías principales: de cumplimiento y voluntario. La categoría de cumplimiento funciona de forma obligatoria y regulada, mientras que la categoría voluntario se mueve por elección. A pesar de ser relativamente nuevo, el Mercado Voluntario de Carbono (VCM) ha proporcionado financiamiento para numerosos proyectos sustentables en países en desarrollo y emergentes. En su informe Voluntary Carbon Markets, A Critical Piece of the Net Zero Puzzle, Citi GPS informa que el mercado voluntario de carbono está valorado en unos 2 billones de dólares pero se espera que crezca rápidamente en los próximos años y que ayude a países en el Sur Global a obtener financiación para reducir las emisiones. Aunque el VCM ha sido objeto de escrutinio, lo que ha llevado a algunos compradores a cuestionar su credibilidad, parece probable que va a evolucionar como un mecanismo esencial para que las empresas alcancen sus objetivos de neutralidad climática. Por ejemplo, a muchas empresas, particularmente en aquellos sectores en los que es difícil reducir, les resulta difícil alcanzar emisiones cero netas sin invertir en créditos de carbono. Para asegurar que el VCM ofrezca una opción para reducir emisiones, su eficacia dependerá de una mayor transparencia y de la utilización de compensaciones de calidad.

Principios Clave para una Compensación  Efectiva  de Carbono y para Mejorar el Mercado de Compensaciones de Carbono

Para hacer frente a las ineficiencias y desafíos asociados con las compensaciones y los créditos de carbono, los Oxford Principles for Net Zero Aligned Carbon Offsetting (Universidad de Oxford) pueden ayudar para guiar la toma de decisiones de las empresas y a mejorar el mercado general para compensaciones alineadas con el cero neto. Estos principios incluyen recomendaciones para:

1. Priorizar la reducción y eliminación de las emisiones: Las empresas deberían enfocarse en reducir sus emisiones y aumentar sus eliminaciones, minimizando la dependencia en compensaciones para alcanzar objetivos de cero neto. Donde estuvieran implementadas, deben utilizarse compensaciones de alta calidad que sean verificables y contabilizadas correctamente, y que tengan un riesgo mínimo de no-adicionalidad, reversión, o consecuencias negativas no deseadas. Esto requiere procesos estrictos de evaluación y certificación, y una revisión periódica de la estrategia de compensación de la empresa a medida que evolucionan las mejores prácticas. La información transparente de las emisiones actuales, las prácticas contables, y los objetivos son vitales para la rendición de cuentas y para estrategias de compensación efectivas.
2. Pasar a compensaciones por eliminación de carbono: Si bien las reducciones de emisiones son necesarias, son insuficientes para alcanzar un cero neto general. Las eliminaciones de carbono directamente remueven el carbono de la atmósfera, contrarrestando las emisiones en curso y dan la posibilidad de una eliminación neta para entidades que elijen eliminar más carbono que el que emiten. Es más probable que los inversores evalúen la calidad de proyectos de eliminación de carbono que aquellos en los que se evitan las emisiones, los cuales deben cumplir con un umbral de adicionalidad.
3. Pasar a almacenamientos de larga duración: Priorizar opciones para el almacenamiento de de larga duración de carbono, tales como reservorios geológicos o mineralización de carbono, que tienen un riesgo bajo de revertir a lo largo de los siglos. El almacenamiento a largo plazo puede garantizar la permanencia de las reducciones de emisiones. Estas compensaciones son difíciles de conseguir y requieren una inversión significativa en tecnologías y escalas. Existen numerosos desafíos que hacen difícil el secuestro del carbono, entre ellos encontrar sitios de almacenamiento adecuados, prevenir los riesgos de fugas, y un monitoreo y verificación continuos. Los proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) que implican inyectar CO2 en formaciones geológicas, tales como yacimientos agotados de petróleo y gas, o acuíferos salinos profundos, están diseñados para almacenar el CO2 durante miles de años. El objetivo es secuestrar permanentemente el CO2 capturado en las profundidades del subsuelo.
4. Apoyar el desarrollo de compensaciones alineadas con cero neto: Los primeros adoptantes deberían dirigir la evolución del mercado para compensaciones de alta calidad que estén alineadas con los principios de estimular la inversión y la creación de proyectos. Esto incluye:

• Unir la oferta y la demanda siendo más proactivos y participando en acuerdos de compra de compensaciones de largo plazo, similares a los acuerdos de compra de electricidad que impulsaron el despliegue de la energía solar y eólica. Estos acuerdos proporcionan flujos de ingresos garantizados a largo plazo que permiten que los desarrolladores financien proyectos de compensación por adelantado, y proporcionan certeza en los precios a los usuarios de compensaciones.
• Formar alianzas sectoriales específicas, mediante el establecimiento de alianzas sectoriales que proporcionen soluciones sectoriales definitivas para reducciones absolutas de emisiones, y que aborden los compromisos y las reglas de compensación específicos del sector.
• Apoyar el restablecimiento y la protección de una amplia gama de ecosistemas naturales por derecho propio, para contribuir al almacenamiento del carbono a largo plazo. Las compensaciones de alta calidad basadas en la naturaleza pueden incorporar valor adicional,  como mejoras en la biodiversidad, los ingresos locales y la resiliencia al cambio climático.

El Consejo de Integridad para el Mercado Voluntario de Carbono también apoya los 10 Core Carbon Principles para garantizar créditos de carbono de alta integridad que se apoyan en los Principios Oxford en algunas áreas claves, incluyendo la gobernanza y la transparencia, una  validación sólida por terceros independientes y la verificación de las actividades de mitigación.

En los VCMs, los créditos de carbono deben generalmente cumplir con los criterios establecidos por un organismo de normalización y estar sujetos a una rigurosa validación y verificación por terceros independientes antes de que sea emitido un crédito, para garantizar la integridad. Citi GPS explica el proceso involucrado en los Mercados Voluntarios de Carbono (VCMs). Normalmente, un desarrollador de proyecto prepara un Documento de Diseño de Proyecto para establecer la metodología frente a un estándar, y el proceso para alcanzar los objetivos. Un organismo de verificación independiente determina si el proyecto cumple con los requisitos del estándar. Empresas como Verra, Gold Standard, American Carbon Registry y Climate Action Reserve, desarrollan y certifican proyectos. Los créditos verificados se utilizan en mercados de cuasi-cumplimiento como CORSIA y los Emission Trading Schemes.

Los auditores pueden desempeñar un papel importante en la validación de un proyecto de compensación y las reducciones de emisiones relacionadas. Ellos aseguran el debido cumplimiento respecto a la validación de las revelaciones sobre la existencia de activos de carbono que sustentan el proyecto de compensación, y aplican el escepticismo profesional cuando evalúan los riesgos asociados con los activos, incluida la evaluación de los controles sobre los activos y las suposiciones realizadas.

Al implementar los principios clave descritos anteriormente, los profesionales en contabilidad y finanzas pueden ayudar a sus organizaciones a mejorar la calidad y el impacto de sus estrategias de compensación y el uso de créditos de carbono. El camino hacia cero neto requiere un enfoque integral que combine la reducción de emisiones, la eliminación de carbono, y el desarrollo de un mercado de compensaciones sólido alineado con estándares de transparencia y rendición de cuentas.

Revelación y Contabilización de Compensaciones de Carbono

Requisitos de Revelación

La evolución desde informes voluntarios de sostenibilidad a requisitos obligatorios conducirá a una mayor transparencia en las compensaciones y créditos de carbono. Los contadores deberán conocer los requisitos de revelación a nivel global y jurisdiccional. Necesitarán saber cómo mejorar las revelaciones financieras relacionadas con la sostenibilidad, con respecto a la contabilización de las emisiones y las acciones para alcanzar el cero neto o los objetivos de reducción de emisiones.

En sus IFRS Sustainability Disclosure Standards, el International Sustainability Standards Board (ISSB), que ha establecido una base global para las revelaciones financieras relacionadas con la sostenibilidad, exige la revelación del uso de compensaciones para mejorar la transparencia y la comprensión de su uso y compra. El IFRS S2 Climate-related Disclosures (IFRS S2), establece que una entidad deberá revelar la información que permita a los usuarios de informes financieros de uso general comprender los efectos de los riesgos y oportunidades significativos relacionados con el clima en su estrategia y toma de decisiones, incluidos sus planes de transición. Específicamente, en relación con el uso planificado de créditos de carbono para compensar emisiones de GHG y alcanzar cualquier objetivo de emisiones netas de GHG, la empresa deberá revelar:

• La medida en que, y cómo, el logro de cualquier objetivo de emisiones netas de GHG depende del uso de créditos de carbono.
• Qué esquema(s) de terceros verificará o certificará el tipo de crédito de carbono, incluido si la compensación subyacente estará basada en la naturaleza o en eliminaciones tecnológicas del carbono, y si la compensación subyacente se logrará a través de la reducción o eliminación de carbono; y cualquier otro factor necesario para que los usuarios de los informes financieros de uso general comprendan la credibilidad e integridad de los créditos de carbono que la entidad planea utilizar (por ejemplo, los supuestos relativos a la permanencia de la compensación de carbono).

Es importante señalar que el IFRS S2 exige la revelación de si el objetivo es un objetivo de emisiones brutas de GHG o de emisiones netas de GHG. Para objetivos netos, el IFRS S2 exige  revelar el uso planificado de los créditos de carbono por parte de la entidad, para compensar las emisiones de gases de efecto invernadero para lograr cualquier objetivo de emisiones netas de GHG. Si una entidad tiene un objetivo de emisiones netas de GHG, también debe revelar el objetivo  de emisiones brutas de GHG. Los objetivos de emisiones brutas de GHG reflejan los cambios totales en las emisiones planificadas de GHG dentro de la cadena de valor de la entidad. Los objetivos de emisiones netas de GHG son los objetivos de emisiones brutas de GHG de la entidad deducido cualquier esfuerzo de compensación planificado.

Por el contrario, bajo los European Sustainability Reporting Standards, el ESRS E1 de Requerimientos Generales establece que los objetivos de reducción de emisiones de GHG deberán ser objetivos brutos, lo que significa que la entidad no debe incluir las eliminaciones de GHG, créditos de carbono, o emisiones evitadas como medios para alcanzar los objetivos de reducción de emisiones de GHG. Sin embargo, el E1 permite los créditos de carbono en el caso que la entidad haya hecho una declaración pública de neutralidad de GHG que los involucra. Este requerimiento consiste en explicar:

• Si y cómo esas declaraciones son acompañadas de objetivos de reducción de emisiones de GHG,  como el requisito de revelación exigido por el ESRS E1-4;
• Si y cómo esas declaraciones y la dependencia en créditos de carbono no impiden ni reducen el logro de sus objetivos de reducción de emisiones de GHG, o, si corresponde, su objetivo de cero neto; y
• La credibilidad e integridad de los créditos de carbono utilizados, incluida una referencia a estándares de calidad reconocidos.

Los ESRSs también incorporan requisitos de revelación específicamente sobre eliminaciones de GHG y proyectos de mitigación de GHG financiados mediante créditos de carbono.

La regulación propuesta por la Comisión de Valores de los Estados Unidos sobre requisitos de revelación climática también incluye una referencia al uso de compensaciones cuando una entidad registrada ha declarado públicamente objetivos o metas relacionados con el clima. Según la propuesta inicial, si se han utilizado compensaciones de carbono o certificados de energía renovable, como parte del plan para alcanzar objetivos o metas relacionados con el clima, se exigirá información relativa a las compensaciones o a las certificaciones de carbono, incluido cuanto del progreso alcanzado es atribuible a las compensaciones o a los certificados.

Protocolo de GHG – Contabilización de las Emisiones y Compensaciones

El Protocolo de GHG, una Norma Corporativa de Contabilidad e Informes, y el estándar de facto para contabilizar las emisiones de GHG, incluye una guía sobre cómo abordar las compensaciones de carbono al contabilizar las emisiones. Las reducciones del proyecto que serán utilizadas como compensaciones deben ser cuantificadas utilizando un método de cuantificación del proyecto que aborde los siguientes aspectos contables: un escenario de referencia (lo qué habría sucedido en ausencia del proyecto), adicionalidad, efectos secundarios, reversibilidad, y doble conteo.

Para responder a los desafíos de medir las emisiones y el impacto de las compensaciones, y mejorar la responsabilidad en los mercados de compensaciones, Robert S. Kaplan, Karthik Ramanna, y Marc Roston han propuesto cinco principios en Accounting for Carbon Offsets en el Harvard Business Review, que se basan en una propuesta novedosa de un marco contable preciso y auditable para que las empresas midan y gestionen las emisiones de GHG. Estos principios amplían este marco especificando cómo las compensaciones de carbono que han sido medidas y verificadas en forma precisa pueden ser reconocidas como E-activos en los balances ambientales de las entidades.

Desafíos en la Contabilidad Financiera para Compensaciones de Carbono

Los contadores necesitan considerar un tratamiento contable apropiado antes de comprar o generar compensaciones de carbono. Actualmente, no existen requerimientos contables específicos en los IFRS Accounting Standards para las compensaciones y los créditos de carbono, lo que ha llevado a una inconsistencia en la información financiera sobre el uso de compensaciones de carbono, en relación a su utilización para alcanzar objetivos de reducción de emisiones. Algunos usuarios y empresas han sugerido que la divergencia en las prácticas contables para los permisos de emisión utilizados en los mercados de cumplimiento de Europa e internacionalmente puede dificultar la comparación de los estados financieros.

La complejidad y variedad de acuerdos en los VCMs está generando preguntas sobre cómo se aplican los IFRS Accounting Standards. En realidad, generalmente es necesario considerar más de un estándar. Un punto de partida clave es comprender la naturaleza del ítem que se está contabilizando. Se pueden utilizar varios términos en los mercados de cumplimiento y voluntarios tales como compensaciones de carbono, créditos de carbono, créditos o certificados de energía renovable, o permisos de emisiones. En los VCMs, las empresas están comprando y/o vendiendo compensaciones y créditos de carbono, y estos términos se han definido en los IFRS Sustainability Disclosure Standards y en los ESRSs de la UE.

Además, la naturaleza compleja de los acuerdos de créditos de carbono y la falta de guías contables específicas y de terminología consistente pueden complicar aun más el proceso y tratamiento contables. El tratamiento contable, en términos de la clasificación, tratamiento y medición de las compensaciones depende del modelo de negocio de la empresa y del motivo para mantenerlas. Es necesario considerar si el crédito/compensación de carbono cumple con la definición de un activo separado (por ej., puede ser considerado como un recurso económico presente que tiene el potencial de producir beneficios económicos y está controlado por la empresa como resultado de eventos pasados) o como un gasto.

Las consideraciones de información en los IFRS para entidades que participan en el VCM están disponibles en PwC , KPMG y otras fuentes, incluidas las Carbon Accounting FAQs del Chartered Accountants Australia and New Zealand. También pueden encontrarse guías específicas para compradores y vendedores de compensaciones específicas, tales como la EY’s Accounting for Trees to Generate Carbon Offsets for Use or Sale.

Conclusión

Al ayudar a que las organizaciones planifiquen y ejecuten sus planes de transición para la reducción de emisiones, los contadores tienen un papel fundamental en facilitar el uso de compensaciones y créditos de alta calidad y mejorar las revelaciones sobre su uso para alcanzar objetivos de neutralidad climática, para dar confianza a los inversores y otras partes interesadas. Se necesitan  revelaciones e informaciones financieras consistentes y transparentes para seguir el progreso en la reducción de las emisiones de GHG y para garantizar la responsabilidad en el logro de los objetivos climáticos.